Saint Joseph et la foi des Canadiens-français

U N beau jour de printemps 1904, le frère André, qui venait d'obtenir la permission de construire une chapelle en l'honneur de saint Joseph sur le Mont-Royal, y monta en compagnie de son supérieur provincial, le Père Dion. Celui-ci choisit un emplacement : « C'est ici que s'élèvera la chapelle. Je crois que ce serait une bonne place ». Mais le frère reprit aussitôt, encore que timidement : « Ce serait peut-être mieux là… » Comme le supérieur tenait à son idée : « J'ai pourtant vu… », dit le frère André ; puis il s'arrêta. Le P. Dion a compris ; prudent, il n'en demanda pas plus, mais il se rendit à ce qu'avait “ vu ” le frère André.

C'est ainsi que fut décidé l'emplacement de l'Oratoire Saint-Joseph, dont on fête cette année le centenaire. Avant de devenir le plus important centre mondial de dévotion à saint Joseph, l'Oratoire fut le théâtre d'une multitude de miracles qui ont joué un rôle primordial pour la préservation de la foi catholique dans le peuple canadien-français, comme nous allons le montrer.

D'HUMBLES COMMENCEMENTS

Janvier 1872, au noviciat des Frères de Sainte-Croix, à Saint-Laurent, un novice est triste : le frère André vient d'apprendre qu'il n'est pas admis à faire ses vœux, à cause de sa mauvaise santé. Sur les entrefaites, arrive Mgr Bourget, le saint évêque de Montréal, pour la visite canonique. Un bref entretien lui suffit pour se rendre compte de la beauté de l'âme du novice, et il lui promet qu'il ne sera pas renvoyé. Quelques semaines plus tard, frère André reçoit son obédience pour le collège Notre-Dame de Côte-des-Neiges, au pied du Mont-Royal. Il y est surchargé de travail, mais peu lui importe : il est si heureux d'être enfin religieux et il puise toutes les forces nécessaires dans sa dévotion à saint Joseph.

Juin 1877 : après sa démission, Mgr Bourget se retire définitivement au Sault-au-Récollet. La foi catholique intégrale vient de perdre son plus vaillant et efficace défenseur au Canada. Or, c'est en février 1878 que, pour la première fois, un miracle de saint Joseph par l'entremise du frère André est rendu public. Saint Joseph prendrait-il le relais du saint évêque pour conserver la foi catholique dans ce Canada dont il est le patron ? Il semble bien.

En effet, saint Joseph multiplie dès lors ses faveurs auprès des élèves du collège. Les rages de dents et les fièvres disparaissent sur un mot du frère André. Puis, les familles de ses petits protégés sont à leur tour favorisées, et enfin les voisins ; tout cela fort discrètement.

Mais en 1884, une dame de la haute société montréalaise se présente au collège et demande à voir frère André, qui est ce jour-là occupé à frotter les parquets. Il se présente en sueur, le seau et la brosse à la main ; en quelques mots, il exhorte la grande dame à avoir confiance en saint Joseph, puis il s'en retourne au travail. Tout d'abord scandalisée de ce peu d'égards, la visiteuse se sent subitement soulagée : elle est guérie.

De ce jour, frère André qui a maintenant 39 ans, est assiégé dans sa loge de concierge, par toutes les misères de la ville. Remarquons que nous sommes à quelques semaines de l'affaire Riel qui sonnera la victoire des Libéraux cachés sous le masque du nationalisme : letiming de saint Joseph est bien réglé !

Au collège, pendant dix ans, puis, à partir de 1894, dans l'abri de tramway en face de l'établissement scolaire, frère André multiplie les miracles. C'est pourtant la période la plus dure de sa vie : il est en butte à toutes sortes de contradictions, y compris au sein de sa communauté.

Cependant, en 1897, sans que le frère y soit pour quelque chose, les Pères de Sainte Croix achètent un terrain sur le Mont-Royal, en face du collège, et le baptisent Parc Saint-Joseph. Un “ boulevard ” Saint-Joseph conduit à un kiosque en haut de la montagne d'où on jouit d'un magnifique point de vue. Au frère Aldéric qui, un beau jour, lui dit: « C'est curieux, chaque fois que j'entre dans ma chambre, je trouve la statue de saint Joseph tournée vers la montagne ! » Frère André répond : « C'est que saint Joseph veut y être honoré ».

MONTRÉAL LIVRÉ AU CAPITALISME LIBÉRAL

Pour comprendre les raisons du choix de saint Joseph, il faut s'intéresser à l'histoire de Montréal qui, à la même époque, connaît un bouleversement sans précédent. La victoire du libéralisme a entraîné le développement d'un capitalisme sans frein qui transforme la cité de Maisonneuve en métropole du Canada. En l'espace de dix ans, elle double sa population pour atteindre 300 000 habitants en 1901. Grâce au financement du gouvernement fédéral, son port se développe pour centraliser tout le trafic avec l'Ouest canadien. Des trusts commencent à se constituer, d'abord dans le transport ferroviaire, puis dans les transports urbains et l'électricité, enfin dans le textile.

Depuis 1897, le siège archiépiscopal de Montréal est occupé par Mgr Bruchési. Grand orateur et homme du monde, il est persuadé que rien ne peut sortir de bon d'un affrontement avec le gouvernement, aussi a-t-il adopté une politique d'entente qui apparemment porte ses fruits puisque tous les hommes politiques le courtisent, même les plus éloignés de l'Église. Cependant, sous le couvert de ces bonnes relations et moyennant quelques concessions, le mal s'infiltre. Par exemple, l'archevêque entretient d'excellentes relations avec le sénateur Béique et surtout avec Laurier, le Premier ministre libéral, qu'il ramène peu à peu à la pratique religieuse ; mais cela n'empêche pas les deux hommes de confier la direction de leurs journaux libéraux de plus en plus populaires (80 000 exemplaires), à Godefroy Langlois, l'un des dirigeants de la loge maçonnique de Montréal, et à Marc Sauvalle, un anticlérical fieffé. Mgr Bruchési est donc pratiquement une sentinelle endormie.

Il y aurait pourtant de quoi s'insurger. La corruption règne en maître dans le monde politique. Tous les grands travaux d'infrastructure sont l'occasion de pots-de-vin, et la police elle-même est corrompue.

En outre, le développement économique prodigieux de la ville ne va pas sans injustices sociales criantes. En 1903, une première grève d'importance agite la ville, celle des employés du tramway. Le journal La Presse soutient les grévistes qui finissent par l'emporter et fêtent leur victoire par une marche triomphale. Le lendemain, les débardeurs se mettent à leur tour en grève et veulent se syndiquer en s'unissant aux syndicats américains. Mgr Bruchési s'y oppose, mais il n'est pas écouté : vingt-cinq mille personnes se rendent à la gare accueillir le chef du syndicat américain ! Le gouvernement fédéral comprend que celui-ci fait en réalité le jeu des financiers américains qui veulent entraver le développement du port de Montréal, aussi fait-il pression sur les dirigeants montréalais qui finissent par accepter les revendications des débardeurs. Le lendemain, les employés du tramway réclament à leur tour leur affiliation aux syndicats américains ; et le phénomène s'étend à l'industrie du bois puis à celle de la chaussure. Nous sommes en 1904, les ouvriers canadiens français se retrouvent sous la coupe de syndicats anglo-protestants asservis à la finance américaine !...

C'est le moment où saint Joseph obtient des supérieurs du frère André la construction de l'Oratoire sur la montagne. Avec l'aide du frère Abundius, d'un maçon guéri miraculeusement pour l'occasion, et de quelques élèves bénévoles, la chapelle primitive est finie le 7 octobre 1904, et bénite par le vicaire général du diocèse le 19 octobre.

Au printemps suivant, les premiers pèlerinages s'organisent. De mois en mois, ils sont plus fréquents et plus nombreux, au point qu'il faut agrandir la chapelle.

Parallèlement à cette montée en puissance de saint Joseph à Montréal, celle des syndicats ouvriers continue. En 1906, un typographe belge franc-maçon, Gustave Francq, en devient le chef. Des grèves éclatent au printemps, et le 1^er mai, lors du défilé ouvrier, on crie « À bas la calotte ! » en passant devant l'église Notre-Dame. L'année suivante, le défilé est encore plus imposant, et des drapeaux rouges sont brandis dans les rues de Montréal. Le lendemain, deux mille débardeurs se mettent en grève, puis les camionneurs : ils obtiennent presqu'entièrement satisfaction après l'arbitrage de Mgr Bruchési. La même année, Montréal est aussi le théâtre des premières manifestations féministes.

Les anticléricaux au sein du parti libéral provincial, protégés par le nouveau premier ministre Lomer Gouin, augmentent aussi sans cesse leur emprise ; par exemple, ils s'opposent à l'affiliation de l'École des Hautes Études Commerciales à l'Université de Montréal dont l'archevêque est le recteur, afin qu'elle ne soit pas contrôlée par l'Église ; HEC sera ainsi la première école laïque du Québec.

Ces quelques exemples suffisent à nous montrer que la société canadienne-française de l'époque, quoique toujours catholique, n'en est pas moins agitée de plus en plus par un “ mauvais esprit ” païen et impie, qui laisse le clergé de Montréal sans réaction efficace.

À Québec, par contre, Mgr Begin et Mgr Roy ont fondé l'Action sociale catholique, dans l'esprit de l'Action catholique de saint Pie X, et un journal quotidien catholique et polémique. Mais à Montréal, constate l'historien Robert Rumilly, « Mgr Bruchési craint l'entraînement des polémiques, il préfère agir sur la presse existante. Par exemple, quand le journal libéral Le Canada, dirigé par Langlois, devient trop anticlérical, l'archevêque obtient de Laurier son licenciement et son remplacement par un libéral modéré ». Modéré peut-être, mais libéral toujours ; à ce compte, la foi catholique intégrale et la chrétienté canadienne française sont en sursis.

LA RECONNAISSANCE OFFICIELLE

Toutefois, Mgr Bruchési prépare activement le premier Congrès eucharistique sur le continent américain, en 1910. Il en fait une manifestation de foi catholique prodigieuse.

De son côté, saint Joseph aussi a préparé le Congrès eucharistique… Dès 1908, des pèlerinages attiraient plus de mille personnes à la chapelle du Mont-Royal, qui avait été agrandie et dont les accès étaient aménagés. En 1909, le frère André avait été nommé gardien de l'Oratoire qui désormais restait ouvert toute l'année. De Rome, il avait reçu une belle statue de saint Joseph bénite par le Pape saint Pie X, pour être la statue officielle du pèlerinage. Il ne se passait pas une seule journée sans qu'il y ait plusieurs miracles. En 1909, le secrétariat de l'Oratoire reçut 29 500 lettres d'intentions de prières ou de remerciements.

En janvier 1910, donc avant le Congrès, saint Joseph fait une guérison spectaculaire en faveur d'un jeune ouvrier de Québec, Martin Hannon, qui avait eu les deux jambes broyées par la chute d'un bloc de marbre. Après quatre mois de souffrances, il s'était présenté au bureau du frère André, en s'aidant de béquilles, ses deux membres complètement déformés ne pouvant plus le soutenir. Arrivé ainsi devant une petite foule de témoins, il repartait sur ses deux jambes quelques minutes plus tard ! Les témoins stupéfaits répandirent la nouvelle dans toute la Province. Saint Joseph avait bien réussi : Le Congrès eucharistique pouvait commencer, les participants ne manqueraient pas d'aller à l'Oratoire ; on comptera 20 000 pèlerins en deux semaines ! L'Oratoire Saint-Joseph était bel et bien fondé.

Mgr Bruchési s'acquitta alors de ses devoirs. Il ordonna une enquête canonique pour établir les faits, et examiner, selon les règles, quatre miracles sélectionnés sur les centaines qui étaient déjà attestés. Au printemps 1911, sur le rapport favorable de la commission d'enquête, il reconnut officiellement le pèlerinage, permit la construction de la maison des chapelains et l'édition des Annales de Saint-Joseph. Mais déjà, on envisage la construction d'une basilique et, sans attendre les plans définitifs de celle-ci, on décide de construire son soubassement, la crypte, qui pourra accueillir quatre mille personnes. Son chantier commence dès 1914.

LES OUVRIERS PRENNENT LE CHEMIN DE L'ORATOIRE SAINT-JOSEPH

Pendant ce temps, frère André continue modestement sa vie de prière, de pénitence et de dévouement auprès des malades, faisant chaque jour des miracles. Combien de scènes comme celles-ci : Un ouvrier du chemin de fer se traîne à l'aide de ses béquilles jusqu'à l'Oratoire. « Depuis trois mois, raconte-t-il dans l'antichambre où il attend son tour, je souffre de rhumatismes inflammatoires. Je suis venu ici à plusieurs reprises ; mais maintenant j'en suis à mes derniers sous. Je suis un homme fini. » Il reste cinq minutes auprès du frère André. À la sortie, il tient ses béquilles dans ses mains et marche parfaitement. On le voit se diriger vers la chapelle en donnant, de joie, des coups de pied sur les cailloux : « Demain matin, crie-t-il, je retourne travailler ! ». Plus tard, le frère André prend une enfant sur ses genoux ; c'est une petite bossue qui ne peut pas marcher : « Allons, marche ! » – « Mais, cela fait mal encore ! » Le frère renouvelle ses “ petites croix ” : « Tu es plaigneuse, un peu », dit-il. Et la petite se jette à terre : « Ça ne me fait plus mal. Je suis guérie » !

Saint Joseph sait bien qu'il faut de tels prodiges maintenant pour garder la foi au peuple canadien-français, puisque l'impiété envahit le pays sans que la Hiérarchie réagisse. Et Montréal continue à grandir ; au lendemain de la Première Guerre mondiale, sa population s'élève à plus de 600 000 habitants. La guerre a, certes, entraîné un développement de l'industrie, mais sans améliorer la situation de la population ouvrière. Le gouvernement inaugure timidement une législation sociale en obligeant les patrons à assurer les accidents du travail, ou en limitant le temps de travail à 55 heures par semaine.

Pourtant, les manifestations socialistes et syndicales ne font plus recette, c'est l'Oratoire Saint-Joseph qui attire désormais les ouvriers : 50 000 pour la fête du Travail en 1922, fête précédée d'un congrès sur la doctrine sociale de l'Église réunissant les chefs des syndicats catholiques. L'exemple des pompiers de Montréal est représentatif du changement de mentalité. Au lendemain de la guerre, ils se sont syndiqués, tout comme les policiers de Montréal, en s'affiliant à une organisation internationale. À l'issue d'une grève particulièrement dure, le capitaine Gauthier est nommé chef des pompiers de Montréal ; or, c'est un ami du frère André. Peu à peu, il convertit tous ses hommes qui, désormais, assureront bénévolement le service d'ordre à l'Oratoire les jours de grande affluence, et ils deviendront des fidèles du chemin de croix du vendredi et de l'heure sainte. Évidemment, on ne parlera plus de grève…

SAINT JOSEPH ET LA CRISE DE 1929

La crise de 1929 se fait durement sentir à Montréal : 25 % de la population est au chômage, et les salaires diminuent de 40 %. L'État libéral en profite pour accroître son emprise sur la société canadienne-française où une mentalité laïque se répand de plus en plus. Mais saint Joseph n'abandonne pas son peuple car, en multipliant ses bienfaits, il le garde dans l'Église. Le 19 mars 1929, on recense 20 000 pèlerins. Le 3 janvier suivant, le contrat pour l'extraction de la pierre qui servira à la construction de la basilique, est signé. Et tandis que le nombre des pèlerins américains dépasse maintenant le millier, des “ pèlerinages sociaux ”, c'est-à-dire réunissant tous les employés d'un même établissement, s'échelonnent tout au long de l'année. En 1931, donc en pleine crise, 38 000 travailleurs viennent prier saint Joseph pour la fête du Travail. En 1932, des pèlerinages de dizaines de chômeurs, parfois de centaines, se multiplient : ils viennent à pied de paroisses assez éloignées, comme celles de Terrebonne ou de Lachine. Saint Joseph n'y est pas insensible puisqu'en 1933 des signes de la reprise économique apparaissent.

Les miracles continuent, et souvent des faveurs bien touchantes, comme celle-ci qui montre à quel point ce peuple ouvrier, maintenant imbu de la dévotion à saint Joseph, était à mille lieues de l'esprit révolutionnaire. Il s'agit d'un père de famille nombreuse qui n'a plus d'ouvrage.

Arrive le mois de mars, il prie saint Joseph, et comme saint Joseph était menuisier, il vient à notre homme l'idée de fabriquer de petits meubles, sans avoir appris le métier. « Dans la chambre où je travaillais, se trouvait une image de saint Joseph avec l'Enfant-Jésus dans ses bras. J'allais à la messe chaque matin, j'allais faire chaque soir une heure d'adoration. » Mais sa femme est moins patiente. « J'entendais chaque jour mon épouse qui murmurait que ces meubles ne nous apporteraient pas à manger. Les premières fois, je restais sourd. Un jour que ses murmures augmentaient, je lui répondis que je travaillais avec saint Joseph. Elle me répondit que saint Joseph ne pouvait pas nous apporter d'argent comme ça. Ayant toujours aimé la paix, je me suis arrêté devant mon image de saint Joseph. J'implorai sa puissance auprès de Dieu et lui demandai de nous apporter le nécessaire. Ma prière terminée, je suis sorti de mon petit atelier, poussé, inspiré d'aller à telle place… Donc, je dis à ma femme : “ Prépare-toi. On va y aller. ” Elle me dit : “ Où veux-tu aller ? ” – “ Qu'importe, prépare-toi ” On m'a donné un vieux cheval, un vieil harnais, une vieille voiture. Je suis arrivé chez moi avec cet attelage… Quand mon épouse m'aperçut avec ces vieilleries, ce qu'il y avait de pire, elle ne voulut pas embarquer. Elle dit : “ Va chercher une autre voiture, ou bien je n'y vais pas. ” Je lui dis de mettre son orgueil de côté car saint Joseph et le Frère André avaient pratiqué tous les deux la vertu d'humilité. J'ajoutai qu'il fallait avoir une grande confiance, si elle désirait les faveurs de saint Joseph. Elle s'est soumise immédiatement. Nous sommes partis par un beau temps. Nous riions tous les deux de notre attelage. Pendant notre voyage, nous avons même fait allusion à la fuite en Égypte. » Au bout de trois jours, après bien des rebuffades, ils revenaient avec… cent dollars et la voiture pleine de provisions. « Il ne nous restait qu'à remercier Frère André (or, c'était de son vivant, et on ne lui avait rien demandé) et saint Joseph, et je dois avouer que, depuis ce temps-là, saint Joseph et le frère André ont enlevé la disette dans ma maison. »

Autre tradition de l'Oratoire Saint-Joseph, les pèlerinages d'action de grâces, comme par exemple celui de la paroisse St Joseph-du-Lac, le 7 juin 1933, pour la guérison miraculeuse d'un de ses fils. Mille paroissiens l'accompagnèrent à l'Oratoire, dont quatre cents firent à pied le trajet d'une quarantaine de kilomètres, derrière le porte-bannière de la paroisse âgé de 74 ans ! Il n'y eut que six abandons.

L'ORATOIRE ACHEVÉ, TOUT EST ACCOMPLI

Ces années-là, toutefois, les forces du Frère André déclinent ; à 88 ans, il est de plus en plus souvent malade. En 1935, pendant plusieurs mois, il n'a plus la force de recevoir les malades. Puis, il reprend son ministère mais uniquement le mercredi et le dimanche. Cependant, malgré ses absences, les pèlerins affluent toujours : 50 000 ouvriers pour la fête du Travail de 1936.

Néanmoins, en 1933, il a fallut interrompre la construction de la basilique faute de ressources. En 1936, les autorités de la Communauté sont partagées sur la conduite à tenir pour l'avenir. Elles décident de demander son avis à l'humble frère André. Sans hésiter, celui-ci préconise une procession sur le chantier pour aller y déposer une statue de saint Joseph. Une fois là, dans le froid et la neige, « si saint Joseph veut se couvrir, il y veillera ». La procession eut lieu le 4 novembre, le frère André la suivit mais sans pouvoir aller jusqu'au bout, avec ses 91 ans. Or, de ce jour, les difficultés financières trouvèrent une solution, et le 27 décembre 1936, tout était réglé pour la reprise et l'achèvement des travaux.

Le même jour, frère André attrapa une mauvaise grippe dont il ne se releva pas. Le 31 décembre, il était hospitalisé et le 6 janvier 1937, il rendait sa belle âme à Dieu, sa mission accomplie.

Saint Joseph, lui, continua la sienne. Les funérailles du frère André furent grandioses, le peuple se précipita pour voir une dernière fois le saint frère, cent dix personnes à la minute, ce qui représente 100 000 personnes par jour, certains n'ont jamais pu atteindre le corps. Il n'y eut pas d'embaumement, et trois jours après la mort, il paraissait toujours comme endormi. Pendant le défilé ininterrompu d'un million de personnes, il y eut encore des miracles tandis que les confessionnaux étaient assiégés. Il y eut aussi des miraculés parmi les personnes qui suivaient la retransmission des cérémonies à la radio !

Après la mort du thaumaturge, tout continua comme avant. La première fête de saint Joseph sans le frère André rassembla encore 25 000 personnes le 19 mars, et 92 000 durant la neuvaine. Les miracles de saint Joseph continuaient : par exemple, du 17 janvier au 17 octobre 1937, le secrétariat enregistra 933 miracles et 6700 faveurs. De 1941 à 1943, 10 408 miracles. On ouvrit un bureau des constatations sur le modèle de celui de Lourdes. En 1958, il avait étudié 791 cas et en avait retenu 40.

Le 28 juillet 1938, la messe était célébrée pour la première fois dans la basilique supérieure. Pendant la guerre, l'affluence augmenta encore : 138 000 personnes à la neuvaine de 1942. Durant les années 50, on estime à trois millions par an le nombre de pèlerins. Le nombre de communions, lui, est précis : 267 000 en 1953, 328 000 en 1955, 397 000 en 1957. Dix mille messes étaient célébrées chaque année et trente-deux chapelains étaient au service de l'Oratoire.

L'apothéose de l'affluence eut lieu le 13 octobre 1960. Ce jour là, 12 000 personnes debout, serrées les unes contre les autres, remplissaient la basilique tandis que les abords étaient noirs de monde. Ils venaient prier Notre-Dame de Fatima et attendaient la révélation du troisième secret… Jean XXIII refusa de le rendre public. On connaît la suite… l'Église allait devenir cette « grande ville à moitié en ruines » décrite dans le 3^e Secret de Fatima qui ne fut révélé qu'en juin 2000.

L'Oratoire Saint-Joseph ne fut pas épargné. À partir de 1962, les chiffres de sa fréquentation baissent constamment. En 1978, l'année de la mort du pape Paul VI, on n'évaluait plus le nombre de pèlerins qu'à 525 000, cinq fois moins qu'avant le Concile. Aujourd'hui... il s'agit surtout de touristes !

En conclusion, s'il est bien vrai que la vague d'anticléricalisme et d'impiété du début du 20^e, s'est brisée sur le roc de l'Oratoire, plus exactement sur la bonté de saint Joseph, en revanche, devant l'apostasie actuelle des gens d'Église, qui méprisent le Cœur Immaculé de Marie, saint Joseph ne veut plus faire de miracles, si ce n'est pour les dévots de sa chaste épouse. D'ailleurs, ses miracles, qui donc en parle encore ?

Mais demain, lorsque le Cœur Immaculé de Marie aura triomphé, il est probable que saint Joseph renouvellera ses merveilles pour ses protégés, les Canadiens qui, retrouvant ainsi la foi de leurs pères, renoueront avec leur vocation : celle de conquérir au Cœur de Jésus et au Cœur de Marie tout le continent nord-américain.

RC n° 122, novembre 2004, p. 1-6